12種動物按照順序排列就是:鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬，若以地支來論,子屬鼠、丑屬牛、寅屬虎、卯屬兔、辰屬龍、已屬蛇、午屬馬、未屬羊，申屬猴、酉屬雞、戌屬狗、屬豬。這就是所謂的生肖或屬相。

每個人都有自己的生肖,那我們是如何確定自己的生肖的呢?每個人都可以按自己的出生年月找到自己的生肖或屬相。

關于十二生肖為什么會是這樣的排列順序,民間流傳著各種各樣的傳說。一種說法是軒轅黃帝要選12個動物擔任宮廷侍衛,貓托老鼠給它報名,最后,老鼠竟然把這件事情給忘記了,結果可想而知,貓與十二生肖的選舉擦肩而過、沒被選上,從此對老鼠恨之入骨。大象也報了名,結果老鼠鉆進它的鼻子,它疼痛難耐,就跑掉了。剩下的動物中,原本牛居十二生肖的,老鼠躥到了牛背上,豬跟著起哄,老鼠就這樣得了,豬排在老末。有山中和海中之稱的虎和龍當然對排在鼠和牛的后面不服氣。兔子也覺得不服氣,硬要和龍賽跑,結果排在了龍的前面。狗見到這種情況,不平起來,一氣之下咬了兔子,為此被罰在了倒數第二。蛇、馬、羊、猴、雞也經過一番較量,一一排定了位置,最后形成了鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬的順序。

另一種說法是,十二生肖的選用與排列,是根據每天動物活動的時間先后順序確定的。我國從漢代起,便采用十二地支記錄一天的十二個時辰,每個時辰相當于今天的兩小時。夜晚11時到凌晨1時,是子時,此時老鼠活躍。凌晨1時至3時,為丑時,牛正在反芻。3時至5時是寅時,老虎到處游蕩,此時兇猛。5時至7時,為卯時,這時太陽尚未升起,月亮還掛在天上,玉兔搗藥正忙。上午7時至9時,為辰時,這正是神龍行雨的好時光。9時至11時,為已時,蛇開始活躍起來。上午11時至下午1時,陽氣最盛,為午時,正是天馬行空的時候。下午1時至3時,是未時,據說羊在這時吃草,會長得更壯。下午3時至5時,為申時,這時猴子活躍起來。下午5時至7時為酉時,夜幕降臨，雞開始歸籠。晚上7時至9時,為戌時,狗開始守夜。晚上9時至11時,為亥時,萬籟俱寂，豬正在酣睡。

漢族有,少數民族也有。《唐書》記載:“黠更斯國以十二物細年,如歲在寅，曰虎年。"甚至有漢族的生肖紀年源自于北方少數民族地區這樣的看法。清人趙翼在《叢考坤》中說:“蓋北俗初無所謂子丑寅之十二辰,但以鼠牛虎兔之類分紀歲時,流傳于中國,遂相沿不廢耳。"事實上,直到今天,各兄弟民族都流傳著自己的生肖,如蒙古族是虎，兔，龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬、鼠、牛;傣族是鼠、牛、虎、兔、龍，蛇、馬、羊、猴、雞、狗、象;黎族是雞、狗、豬、鼠，牛，虎，兔，龍，蛇，馬，羊，猴等，與漢族的十二生肖大同小異。這里面很難說究竟誰先誰后,更多的可能是,各族文化的交流與融合孕育出了十二生肖。往更遠處說,生肖不僅中國有,外國也有。如緬甸有八大生肖,從星期一到星期日,不同日子出生的人分屬虎、獅子、雙牙象和無牙象、老鼠、天竺鼠、龍、妙翅鳥。法國也有十二生肖,不過它們是天上的12個星座,從1月到12月,分別為摩羯、寶瓶、雙魚，白羊、金牛、雙子、巨蟹、獅子、處女、天秤、天蝎、人馬。其中除寶瓶和天秤外,都是以動物命名。埃及和希臘有十二獸歷,它們是牡牛、山羊、獅、驢、蟹、蛇、犬、貓，鱷、紅鶴、猿、鷹。一提的是印度的十二生肖,與中國十二生肖十分相似。

正因為這樣,生肖成為許多國家及民族文化的重要組成部分。在中國,生肖的存在更有著不容忽視的意義。人們圍繞著十二生肖,編織出許許多多動人的故事,生發出形形色色的習俗,并從中去窺探自身的奧秘與命運。為此,生肖在各個民族、各個時代都受到了普遍的喜愛與重視,以至于被吟詠成傳。

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