紫菀多年生草本，根狀莖斜升。莖直立，高40-50厘米，粗壯，基部有纖維狀枯葉殘片且常有不定根，有棱及溝，被疏粗毛，有疏生的葉。基部葉在花期枯落，長圓狀或橢圓狀匙形，下半部漸狹成長柄，連柄長20-50厘米，寬3-13厘米，頂端尖或漸尖，邊緣有具小尖頭的圓齒或淺齒。下部葉匙狀長圓形，常較小，下部漸狹或急狹成具寬翅的柄，漸尖，邊緣除頂部外有密鋸齒；中部葉長圓形或長圓披針形，無柄，全緣或有淺齒，上部葉狹小；全部葉厚紙質，上面被短糙毛，下面被稍疏的但沿脈被較密的短粗毛；中脈粗壯，與5-10對側。 脈在下面突起，網脈明顯。

　　頭狀花序多數，徑2.5-4.5厘米，在莖和枝端排列成復傘房狀；花序梗長，有線形苞葉。總苞半球形，長7-9毫米，徑10-25毫米；總苞片3層，線形或線狀披針形，頂端尖或圓形，外層長3-4毫米，寬1毫米，全部或上部草質，被密短毛，內層長達8毫米，寬達1。5毫米，邊緣寬膜質且帶紫紅色，有草質中脈。舌狀花約20余個；管部長3毫米，舌片藍紫色，長15-17毫米，寬2.5-3.5毫米，有4至多脈；管狀花長6-7毫米且稍有毛，裂片長1.5毫米；花柱附片披針形，長0.5毫米。

　　瘦果倒卵狀長圓形，紫褐色，長2.5-3毫米，兩面各有1或少有3脈，上部被疏粗毛。冠毛污白色或帶紅色，長6毫米，有多數不等長的糙毛。花期7-9月；果期8-10月

紫菀喜溫暖濕潤氣候，耐寒、耐澇、怕干旱。冬季氣溫-20℃時根可以安全越冬。除鹽堿地外均可栽種，尤以土層深厚、疏松肥沃，富含腐殖質，排水良好的砂質壤土栽培為宜，粘性土不宜栽培。