化學成分為鈉，是一種鮮味調味料，易溶于水，其水溶液有濃厚鮮味。與食鹽同在時，其味更鮮。味精可用小麥面筋等蛋白質為原料制成，也可由淀粉或甜菜糖蜜中所含焦制成，還可用化學方法合成。味精還有緩和堿、酸、苦味的作用。鈉在人體內參與蛋白質正常代謝，促進氧化過程，對腦神經和肝臟有一定保健作用。成年人食用量可不限制，但嬰兒不宜食用。

味精的鮮度，溶解于3000倍的水中仍能辨出，但其鮮味只有與食鹽并存時才能顯出。所以在無食鹽的菜肴里（如甜菜）不宜放味精。使用味精時還應注意溫度、用量等。宜溶解的溫度是70℃～90℃。若長時間在溫度過高的條件下，味精會變成焦鈉，不但失去鮮味，且有輕微毒素產生。另外，一鈉是一種兩性分子，在堿性溶液中會轉變成毫無鮮味的堿性化合物——二鈉，并具有不良氣味。當溶液呈酸性時，則不易溶解，并對酸味具有一定的抑制作用。所以當菜品處于偏酸性或偏堿性時，不宜使用味精（如糖醋味型的菜肴）。在原料鮮味（如干貝、火腿等）或用高級清湯制成的菜肴中（如清湯燕菜）不宜或應少放味精。