活性炭用木屑、果殼、褐煤等含碳物質為原料，經碳化和活化制成。有粉狀（粒徑為10～50微米）和顆粒狀（粒徑為0.4～2.4毫米）兩種。通性是多孔 ，比表面積大。總表面積達每克500～1000㎡。主要性能參數是吸附容量和吸附速率。吸附容量是單位重量活性炭達到吸附飽和時能吸附的溶質量，和原料、制造過程及再生方法有關。吸附容量越大，所用活性炭量越省。吸附速率是指單位重量活性炭在單位時間內能吸附的溶質量。因吸附有選擇性，性能參數應由實驗測定。顆粒活性炭要有一定的機械強度和粒徑規格。

　　活性炭在同溫同壓下,不同吸附劑對一定分子的吸附能力有所不同。

　　活性炭不斷吸附水中溶質，直到吸附平衡即溶質濃度不再改變時為止。一定溫度下，達到吸附平衡時，單位重量活性炭所吸附的溶質重量和水中溶質濃度的關系曲線，稱為吸附等溫線。曲線常用弗羅因德利希公式表示：

X/M=kC1/n

　　式中X為活性炭吸附的溶質量;M為所加活性炭重量;C為達到吸附平衡時，水中溶質濃度；k和n為試驗得出的常數。