滾動軸承的早期失效形式，主要有破裂、塑性變形、磨損、腐蝕和疲勞，在正常條件下主要是接觸疲勞。軸承零件的失效除了服役條件之外，主要受鋼的硬度、強度、韌性、耐磨性、抗蝕性和內應力狀態制約。影響這些性能和狀態的主要內在因素有如下幾項。

淬火鋼中的未溶碳化物，淬火鋼中未溶碳化物的數量、形貌、大小、分布，既受到鋼的化學成分和淬火前原始組織的影響，又受奧氏體化條件的影響，有關未溶碳化物對軸承壽命的影響研究較少。碳化物是硬脆相，除了對耐磨性有利之外，承載時因會與基體引起應力集中而產生裂紋，從而會降低韌性和疲勞抗力。淬火未溶碳化物除了自身對鋼的性能產生影響之外，還影響淬火馬氏體的含碳量和Ar含量及分布，從而對鋼的性能產生附加影響。

為了揭示未溶碳化物對性能的影響，采用不同含碳量的鋼，淬火后使其馬氏體含碳量和Ar含量相同而未溶碳化物含量不同的狀態，經一百五十度回火后，由于馬氏體含碳量相同，而且硬度較高，因而未溶碳化物少量增高對硬度增高值不大，反映強度和韌性的壓潰載荷則有所降低，對應力集中敏感的接觸疲勞壽命則明顯降低。因此淬火未溶碳化物過多對鋼的綜合力學性能和失效抗力是有害的。適當降低軸承鋼的含碳量是提高制件使用壽命的途徑之一。

淬火鋼中的馬氏體，高碳鉻鋼原始組織為粒狀珠光體時，在淬火低溫回火狀態下，淬火馬氏體含碳量，明顯影響鋼的力學性能。強度、韌性在0.5％左右，接觸疲勞壽命在0.55％左右，抗壓潰能力在0.42％左右，當GCr15鋼淬火馬氏體含碳量為0.5％～0.56％時，可以獲得抗失效能力的綜合力學性能。

應該指出，在這種情況下獲得的馬氏體是隱晶馬氏體，測得的含碳量是平均含碳量。實際上，馬氏體中的含碳量在微區內是不均勻的，靠近碳化物周圍的碳濃度高于遠離碳化物原鐵素體部分，因而它們開始發生馬氏體轉變的溫度不同，從而抑制了馬氏體晶粒的長大和顯微形態的顯示而成為隱晶馬氏體。它可避免高碳鋼淬火時易出現的顯微裂紋，而且其亞結構為強度與韌性均高的位錯型板條狀馬氏體。只有當高碳鋼淬火時獲得中碳隱晶馬氏體時軸承零件才可能獲得抗失效能力的基體。

淬火鋼中的殘留奧氏體，高碳鉻鋼經正常淬火后，可含有8％～20％Ar。軸承零件中的Ar有利也有弊，為了興利除弊，Ar含量應適當。由于Ar量主要與淬火加熱奧氏體化條件有關，它的多少又會影響淬火馬氏體的含碳量和未溶碳化物的數量，較難正確反映Ar量對力學性能的影響。固定奧氏條件，利用奧氏體體化熱穩定化處理工藝，以獲得不同Ar量，在此研究了淬火低溫回火后Ar含量對GCr15鋼硬度和接觸疲勞壽命的影響。

隨著奧氏體含量的增多，硬度和接觸疲勞壽命均隨之而增加，達到峰值后又隨之而降低，但其峰值的Ar含量不同，硬度峰值出現在17％Ar左右，而接觸疲勞壽命峰值出現在9％左右。當試驗載荷減小時，因Ar量增多對接觸疲勞壽命的影響減小。這是由于當Ar量不多時對強度降低的影響不大，而增韌的作用則比較明顯。原因是載荷較小時，Ar發生少量變形，既消減了應力峰，又使已變形的Ar加工強化和發生應力應變誘發馬氏體相變而強化。但如載荷大時，Ar較大的塑性變形與基體會局部產生應力集中而破裂，從而使壽命降低。應該指出，Ar的有利作用必須是在Ar穩定狀態之下，如果自發轉變為馬氏體，將使鋼的韌性急劇降低而脆化。