制備液相色譜法開始階段是用大直徑的玻璃管柱在室溫和常壓下用液位差輸送流動相，稱為經典液相色譜法，此方法柱效低、時間長（常有幾個小時）。色譜法的分離原理是：溶于流動相中的各組分經過固定相時，由于與固定相發(fā)生作用（吸附、分配、離子吸引、排阻、親和）的大小、強弱不同，在固定相中滯留時間不同，從而先后從固定相中流出。又稱為色層法、層析法。
按兩相的物理狀態(tài)可分為：氣相色譜法（GC）和液相色譜法（LC）。氣相色譜法適用于分離揮發(fā)性化合物。GC根據固定相不同又可分為氣固色譜法（GSC）和氣液色譜法（GLC），其中以GLC應用。液相色譜法適用于分離低揮發(fā)性或非揮發(fā)性、熱穩(wěn)定性差的物質。LC同樣可分為液固色譜法（LSC）和液液色譜法（LLC）。此外還有超臨界流體色譜法（SFC），它以超臨界流體（界于氣體和液體之間的一種物相）為流動相（常用CO2），因其擴散系數大，能很快達到平衡，故分析時間短，特別適用于手性化合物的拆分。
循環(huán)液相色譜技術的關鍵是循環(huán)技術。事實上，并不是所有的液相色譜儀都能實現多次循環(huán)。這是因為：在整個分離過程中，只有色譜柱部分對各個組分進行分離，其余流路部分都趨向于使得各個組分重新混合起來。這就需要在提高色譜柱分離效率的同時，對流路系統(tǒng)進行優(yōu)化，減小流路系統(tǒng)的死體積，只有這樣才能實現液相色譜儀的循環(huán)功能。
制備液相色譜按照一次進樣量的多少，可以分為3種規(guī)模，即半制備色譜、制備色譜和工業(yè)級色譜。制備色譜以生產純物質為目的，在經濟合理的前提下，規(guī)模越大越好。
