比表面積就是活性炭外面的表面積和內在孔隙的表面積之和，而我們可以直觀看到的外表面積只占了比表面積非常小的部分。活性炭幾乎95%以上的表面積都在微孔中，因此除了有些大分子進不了外，微孔是決定活性炭吸附性能高低的重要因素。
活化過程中微晶間產生了形狀不同、大小不一的孔隙，內表面積由這大孔，中孔，微孔表面積之和，其表面積大小決定了活性炭吸附能力。活性炭微孔的孔隙容積一般只有0.25-0.9mL/g，孔隙數量約為1020個/g,全部微孔表面積約為500-1500m2/g，通常以BET法測算，也有稱高達3500-5000m2/g的，業內有人稱之為特種炭。
國標中：木質活性炭分一級和二級，但沒有比表面積這項指標要求，具體參考GB/T13803.2-1999;煤質活性炭沒有分級標準，空氣過濾器廠家在檢驗活性炭時，更注重活性炭CTC的測試。但是比表面積大的活性炭確實吸附性能比較高。