石油潤滑油的用量占總用量90%以上，因此潤滑油常指石油潤滑油。主要用于減少運動部件表面間的摩擦，同時對機器設備具有冷卻、密封、、防銹、絕緣、功率傳送、清洗雜質(zhì)等作用。

潤滑

發(fā)動機運轉時，如果摩擦部位的一部分得不到適當?shù)臐櫥蜁a(chǎn)生干燥的摩擦。實踐證明，由于干燥的摩擦，短時間內(nèi)產(chǎn)生的熱量足以溶解金屬，從而導致部件的破損，甚至是堵塞的死亡（在很多漏水和漏油汽車中，發(fā)生了汽缸拉，抱軸等問題，其主要原因就在于此）。因此，需要給發(fā)動機中的摩擦部位帶來良好的潤滑。當潤滑油在摩擦部位流動時，粘附在摩擦表面形成油膜，從而減少摩擦元件間的阻力，但油膜的強度和韌性是發(fā)揮潤滑作用的關鍵。但是，由于量過多會產(chǎn)生平方關系的阻力，對旋轉數(shù)的影響很大，因此需要特別注意用量。

冷卻

燃料在發(fā)動機內(nèi)燃燒后產(chǎn)生的熱量只用于功率輸出和摩擦阻力的消耗和輔助機構的驅(qū)動。剩下的大部分熱量不僅與廢氣一起排放到大氣中，還被發(fā)動機的冷卻介質(zhì)所吸收。發(fā)動機中多馀的熱量需要從機體中排出，否則發(fā)動機就會過熱燒壞。這是通過發(fā)動機冷卻系統(tǒng)實現(xiàn)的，另一方面，潤滑油從汽缸，活塞，曲軸等表面吸收熱量，帶入底殼進行發(fā)散。

洗凈

發(fā)動機啟動時，會產(chǎn)生很多污物。吸入帶入空氣中的砂土和灰塵，混合氣體燃燒產(chǎn)生的積炭，潤滑油氧化形成的果凍狀物質(zhì)，部件間的摩擦產(chǎn)生金屬碎片。這些污物附著在部件的摩擦表面，不清洗的話，部件的磨損就會變大。另外，大量的膠體使活塞環(huán)粘著停滯，發(fā)動機不能正常運轉。因此，需要清洗這些污物，這一清洗過程是通過潤滑油在生物體內(nèi)循環(huán)而完成的。

密封

發(fā)動機的汽缸和活塞，活塞環(huán)和環(huán)形槽以及閥門和閥座之間存在間隙，各運動副之間沒有間隙。但是，由于這些間隙，汽缸的密封變差，從燃燒室漏出氣體的結果，汽缸壓力以及發(fā)動機輸出功率降低。潤滑油由這些間隙形成的油膜了氣缸的氣密性，保持氣缸壓力和發(fā)動機輸出，防止廢氣流入曲柄箱。

防銹

發(fā)動機運轉時和保管時，由于大氣，潤滑油，燃油中的水分，燃燒產(chǎn)生的酸性氣體，給機器零部件帶來腐蝕和銹，加大摩擦面的損傷。潤滑油形成在部件表面的油膜，可以避免部件與水和酸性氣體的直接接觸，防止腐蝕和銹。

消震載荷

壓縮行程結束時，混合氣體開始燃燒，汽缸壓力急劇上升。在這種情況下，軸承間隙潤滑油可以減輕活塞，活塞銷，連桿和曲軸等裝置上的沖擊載荷，從而使發(fā)動機平穩(wěn)運行，防止金屬直接接觸并減少磨損。