一提到對水質污染的監測，COD幾乎是所有環境工作者首先脫口而出的代表性指標。仔細分析，不難發現廢水中含有的多種有機物質在氧化過程中都要消耗氧，廢水中的有機物質愈多，則消耗的氧量也愈多。廢水用化學藥劑氧化時所消耗的氧量稱為化學需氧量，即COD，而廢水用微生物氧化所消耗的氧量稱為生物需氧量，即BOD。
由于COD能夠綜合性地反映廢水中所有有機物質的數量，且分析比較簡單，因此COD測定儀被廣泛地應用于廢水分析和環境工程上，成為監測水質重要指標的分析儀器。實際上，COD并不是單單表示水中的有機物質的，它還能表示水中具有還原性質的無機物質，如：硫化物、亞鐵鹽、亞硝酸鹽，甚至氯根離子等。
在飲用水的標準中Ⅰ類和Ⅱ類水化學需氧量(COD)≤15mg/L，基本達到飲用水標準，Ⅲ類水化學需氧量(COD)≤20mg/L、Ⅳ類水化學需氧量(COD)≤30mg/L、Ⅴ類水化學需氧量(COD)≤40mg/L，屬于污染水質。COD的數值越大表明水體的污染情況越嚴重，主要是有機物的污染。
