水中溶解的帶電荷離子在電場作用下會移動，既有電流通過，因而水是導電的，水的導電能力即導電率（又稱為比導電率），電導率大小為水中帶電離子量成正比，故可以用電導率來反應水中溶解的離子含量。
與測定水的溶解固體和含鹽量相比，電導率方法簡便、快速。靈敏度高，又不破壞水樣，所以得到廣泛應用，特別適應于工業水處理的過程檢測。
根據歐姆定律，一個導體的電阻與導體長度成正比，與導體截面積成反比。
在被測導體為水時，在水中放入由平行金屬（鉑）片構成的電導電極，金屬片之間立方體內即為導體。利用金屬片面積和金屬片之間距離來求得水的電導。
從原理上講，水的電導率是水中各種導電離子對電導率貢獻的代數和，可以通過測得水中各種導電離子濃度來計算水的電導率。
電導率使用中另有一個問題是電極常數的測量，電極常數K定義為L/A，但實際應用中不能用測量長度的方法來求L和A值，因為誤差比較大，通常采用已知摩爾電導的一定濃度溶液進行測量。
電導率可以反映水中溶解的鹽類多少，但與含鹽量值之間卻無明顯的固定關系，因而不能用電導率來計算含鹽量的具體數值，僅能在同一類的水中，用電導率對含鹽量進行一些簡單的估算。尤其要指出的是，某些化合物比如二氧化硅類物質，對電導率的影響是很小的，也就是說，用電導率無法判斷二氧化硅類物質的多少。
