α、β、γ三種射線常用于表明放射性元素的特征。其中α射線的電離本領，對人體的淺表層具有顯著的生理作用。

α射線對人體損傷力集中，可致細胞成團死亡，引起發炎或皮膚燒傷。因此，由α射線造成的損傷難以恢復。α射線不能穿透皮層，故在外部照射時，對身體內臟損傷程度不大。β射線也有較大的電離本領并對人體具有較為顯著的生理作用。它對人體組織的傷害不很集中，被β射線殺死的細胞旁邊還存在許多具有活力的細胞，故人體遭受β射線傷害后，較易借新陳代謝恢復正常。外部照射時，它可被皮層及皮下的一些細胞吸收而引起皮炎。γ射線的穿透力強，危險性大，即使體外照射時，也容易引起體內各種病癥。

同γ射線一樣，χ射線也具有很強的穿透性。因此，大劑量χ射線的短期照射或微弱χ射線長時間照射都會對身體造成嚴重的損傷。

由于放射線嚴重破壞人體的正常生理機能，因此可誘發一系列病變。導致血液系統的疾病有貧血、出血性紫斑甚至患白血病而使人致命。損傷神經系統和消化系統后可導致頭痛、失眠、記憶衰退、新陳代謝功能紊亂、毛發脫落、肌肉萎縮、食欲減退等病癥。更為嚴重的是，各種射線都會誘發惡性腫瘤及皮膚癌。