活塞環作用包括密封、調節機油（控油）、導熱（傳熱）、導向（支承）四個作用：

1、密封：指密封燃氣，不讓燃燒室的氣體漏到曲軸箱，把氣體的泄漏量控制在限度，提高熱效率。漏氣不僅會使發動機的動力下降，而且會使機油變質，這是氣環的主要任務；

2、 調節機油（控油）：把氣缸壁上多余的潤滑油刮下，同時又使缸壁上布有薄薄的油膜，保證氣缸和活塞及環的正常潤滑，這是油環的主要任務。在現代高速發動機上，特別重視活塞環控制油膜的作用；

3、導熱：通過活塞環將活塞的熱量傳導給缸套，即起冷卻作用。據可靠資料認為，活塞頂所受的的熱量中有70～80%是通過活塞環傳給缸壁而散掉的；

4、支承：活塞環將活塞保持在氣缸中，防止活塞與氣缸壁直接接觸，保證活塞平順運動，降低摩擦阻力，而且防止活塞敲缸。一般汽油發動機的活塞采用兩道氣環，一道油環，而柴油發動機通常采用兩道油環，一道氣環。